돼지분뇨를 고체연료로 만들어 에너지원으로 활용하는 방안이 본격적으로 시험대에 오릅니다. 돼지분뇨 처리의 새로운 선택지가 될 수 있을지 주목됩니다.

농림축산식품부(장관 송미령, 이하 농식품부)와 축산환경관리원(원장 문홍길)는 15일부터 포천축협 자원화시설에서 '히트펌프 적용 돼지분뇨 고체연료 전환' 현장 실증사업에 착수한다고 밝혔습니다. 이번 사업은 돼지분뇨를 건조·성형해 고체연료로 만들고 실제 에너지원으로 활용할 수 있는지 확인하는 것이 핵심입니다.

그동안 돼지분뇨는 높은 수분 함량과 특유의 성상 때문에 소 분뇨보다 고체연료화가 어려웠습니다. 특히 '건조' 과정에서 많은 에너지와 비용이 필요해 실제 현장에 적용하는 데 한계가 있었습니다(관련 논문).

농식품부와 축산환경관리원은 이러한 문제를 해결하기 위해 히트펌프에 벨트건조기를 연계하여 공정에서 발생하는 폐열을 회수하고, 이를 고온의 건조 열원으로 승온·재이용하는 에너지 절감형 건조공정의 가능성을 검증할 계획입니다.

히트펌프는 공정에서 버려지는 저온의 열에너지를 회수한 후 전기에너지를 이용해 필요한 수준의 고온 열원으로 승온하는 장치로, 기존에 외부에서 새로운 열원을 공급하는 방식과 달리 공정 내 폐열을 재활용할 수 있다는 장점이 있습니다. 

이번 실증에서는 히트펌프를 이용해 돼지분뇨를 효율적으로 건조할 수 있는지 살펴보고 공정 최적화와 경제성, 생산된 고체연료의 발전소 활용 가능성 등을 오는 12월까지 검증합니다.

주목되는 것은 '처리 속도'입니다.

기존 퇴비화는 분뇨가 충분히 부숙되기까지 수개월 이상이 필요하지만, 이번 방식은 히트펌프를 이용한 건조와 성형을 거쳐 수시간 안에 고체연료로 전환하는 것을 목표로 합니다. 기술성과 경제성이 확보된다면 농장과 자원화시설에 분뇨가 장기간 머무르는 문제를 줄이고, 이 과정에서 발생하는 악취를 낮추는 데도 도움이 될 것으로 예상됩니다.

생산된 고체연료는 발전소 등에서 화석연료를 대신하는 에너지원으로 활용하는 방안도 검토됩니다. 단순히 분뇨를 처리하는 데서 그치지 않고 에너지 자원으로 전환한다는 구상입니다.

이번 실증은 돼지분뇨 처리 방식의 선택지를 넓힐 수 있다는 점에서 관심을 끕니다. 다만 실제 농가와 공동자원화시설에 적용되기 위해서는 높은 수분을 제거하는 데 들어가는 에너지 비용과 설비 투자비, 생산된 연료의 안정적인 수요처 확보 등이 관건이 될 전망입니다.

이재식 농식품부 축산정책관은 "올해 12월까지 진행되는 실증을 통해 히트펌프 기반 돼지분뇨 고체연료의 기술적 성숙도와 경제성을 면밀히 검증할 것"이라며 "실증 결과를 바탕으로 돼지분뇨에도 고체연료 전환을 적용하여 돼지농가의 분뇨 처리 부담과 악취로 인한 환경 부하를 대폭 완화해 나가겠다"고 전했습니다.

축산환경관리원 문홍길 원장은 “발전소 희망 단가를 충족하고, 고체연료 사업을 활성화하기 위해서는 생산 비용을 절감하는 것이 필수적”이라며, “이번 실증으로 확보한 데이터를 근거로 현장에서 실제 적용할 수 있는 경제적인 고체연료 생산 모델을 마련하여, 가축분뇨 고체연료 사업이 전국적으로 확산될 수 있도록 적극 지원하겠다”라고 말했습니다. 

이득흔 기자(pigpeople100@gmail.com)